30年代的上海，少女娴由经营照相馆的单身母亲慧养大。一次偶然的机会，娴跟随恋人聪到拍摄现场，引起了电影公司孟老板的注意，由此她一生的命运发生改变。孟老板给了她明星的荣耀，也给了她一个孩子；后孟老板在战乱中为求自保，离弃了怀有身孕的娴。慧在郁郁寡欢中去世，对女儿芝的留恋，成了娴活下去的唯一信心。时间飞转到五十年代，芝已长大成人，她和同在修船厂工作的师傅邹杰相恋，但由于身世背景，这对年轻人的爱情经受着种种阻挠；人到中年的娴，通过芝与聪重逢，再续前缘，两人历经磨难，成为相爱一生的恋人。在经历了种种人生考验之后，

文革中，农村青年赵天佑，因家庭出身为地主，差点沦落为神经病，无奈中入赘山区柳沟河。改革开放后，当选为村委会主任。在爷爷帮助过的长工儿子的帮助下，做起了中药材生意，几年功夫，柳沟河人靠种植中药材发家致富，赵天佑也因此成为农民企业家。常务副市长王华林看到了其中的发展前景，把文阳县开发区升级为云水市中药材开发区，极力主张中药材深加工。王华林后来被冒牌港商茹丽华拉下水，帮助她在云水市玩“空手道”套取资金。农民企业家赵天佑中了茹丽华的美人计，茹丽华骗走了柳沟河农民的中药材，然后潜逃。赵天佑迫于道德压力与法律追问，大

故事围绕三个孤独的男人——王海励、方毅国、参尘展开描述，讲述了性格迥异的他们，各自经历欲望考验，踏上事关信仰的赎罪之旅，为自己寻找一个心安归处的故事。

年轻的陈秋水（陈坤 饰）为少女王碧云（徐若瑄 饰）的弟弟雨萌当家庭教师，他清朗潇洒，有一套快乐的学习方法，两人一起唱歌学英文，简单快乐，很快就堕入爱河。然而陈秋水是左翼人士，为避难必须逃往大陆。虽然似乎是短暂的离别，但秋水离去前仍与王碧云私定终生，发誓矢志不渝。但离别似乎很漫长 。秋水甚至与台湾失去了联络，但等待和思念仍埋在他的心中。部队护士王金娣（李冰冰 饰）对他坦言爱意，并展开追求。战争结束后，王金娣跟随秋水调至西藏，一路照顾无微不至。秋水亦多次寻碧云未果，决定把旧情藏于心底，不辜负决心随他的王金娣，