故事发生在清朝年间。王宁氏（金莉莉 饰）二十年前带着吃奶的女儿从宫中逃了出来，如今女儿柳如是（马千珊 饰）已出落成一名绝色才女，她与文坛领袖钱谦益（李鸣 饰）一见倾心，最终喜结连理。然而朝廷的一场大变革动摇了二人爱情的根基，摄政王多尔衮（陈道明 饰）兵临南京城下，南明王朝作鸟兽散，不忍黎民遭涂炭的钱谦益将金陵城拱手相让。得胜进城的多尔衮意气风发，他软禁了柳如是，劝她归顺自己，但柳如是过人的胆识和智慧令多尔衮刮目相看，使他明白了一个浅显的道理，即人心不可用武力所能征服......

清初顺治年间，摄政王多尔衮把持政权，冒辟疆等义士行刺多尔衮失败，洪承畴利用江南名妓董小宛迷惑多尔衮，并将其外甥女带子派到董小宛身边当侍卫，小宛入宫被太后得知召见，赐顺治为妃，董小宛嫁顺治后，诞下皇儿，顺治欲立太子，但被多尔衮阴谋杀害，顺治得知，决定在多尔衮大寿日毒杀之，多尔衮寿氏曰在洪承畴巧妙安排下，董小宛亲敬毒酒杀多，而洪承畴乘机制服馀党，太后深恨董小宛杀多之仇，授意洪承畴暗下杀机，带子为救董小宛不惜于洪承畴拔剑相向，冒辟疆也为寻董小宛潜入皇宫……

公元1626年，明朝和后金在宁远大战，明大将袁思典以红衣大炮重创后金部队，后金可汗努尔哈赤身受重伤、危在旦夕，众阿哥贝勒对汗位继承之事虎视眈眈。听闻需寻得奇骏马努尔哈赤才能痊愈，众阿哥贝勒心中明白寻得奇骏马之人定会被选为继承人，一时间努尔哈赤众子皆外出寻马，唯独八子皇太极请命留守，每日亲自侍奉汤药，床前尽孝勤勉不已，但私下皇太极却密切监视外出寻马的一众兄弟，运筹帷幄。其实在众多阿哥贝勒中，最关心努尔哈赤安危的是十四子多尔衮，他亲赴科尔沁草原，在金马鞭大赛中邂逅驭马高手苏茉儿，两人不打不相识，从最初误会频出