清朝宣统年间，留学日本的清朝福王爷之子寿元，在父亲弥留之际赶回京城。他被迫告别日本情人花子，奉命娶了寿福晋，又被迫做了王爷。洞房花烛夜，寿元发现十七岁的陪房丫头银杏在伺候新娘子吸大烟。他大怒之下离开了洞房。皇太后密旨，要寿元杀掉袁世凯。寿福晋的父亲奎九给袁家报信。袁世凯逃回老家。寿元的第一桩差事就办得如此窝囊。接着，寿元按照日本操法训练八旗劲旅，并得罪了许多人，朝廷免了他的副统领之职。寿元成了个无所事事的军咨府大臣。他迷上了听于子龙的武生戏，成了梨园界的好主顾。

伴随乾隆帝“禅位”钟声，“康乾盛世”降下帷幕。嘉庆皇帝，大清历史上一个悲剧皇帝，从父皇手中接过一个“千疮百孔”的帝国，在风雨飘摇中度过他的帝王生涯。在267年的大清历史中，嘉庆在位的25年只是这漫长岁月链条中短暂的一环，可他身处惊心动魄的动荡时代。康乾鼎盛达到顶点，大清江河日下，开始衰颓和败落；而西方世界摆脱封建桎梏，大踏步地走上资本主义殖民掠夺，给仍在昏暗中的东方古国带来危机与挑战。