该剧以赵天福一家实现艺人自己的理想，创建一个自己的杂技班子为故事主线，全面展示杂技艺人的坚韧不拔，锲而不舍的人文精神和性格魅力。在闯江湖的过程中，赵沧海为赌一口气，凭了一面小铜锣，自闯江湖，终创建了自己的神奇小子班；燕青山遵师遗命，几番辛酸，几番风险，终将师傅创建的华夏班保护下来。而最后，又为了民族大义，掩护我八路军后勤机关，战地医院的伤病员。不惜毁掉这个凝结艺人心血与理想的杂技班子，以一场绝命演出吸引鬼子，完成了吴桥艺人从为自己生存发展到为民族生存献身的转变。全剧以艺人动荡、复杂、坎坷的命运为故事元素，

金凳十几岁在北平的书馆当伙计，拜评书名家孙鹤亭为师。孙鹤亭因说抗日书逃亡关外，抗战胜利后金凳毅然携家出关寻师，并遵从师父遗嘱，娶师父的儿女福绒为妻，从此开始独闯江湖。为养家糊口，他四处赶书场，虽拥有大量听众，成了评书大腕儿，却依然被恶势力压榨盘剥，以至债台高筑。解放后，艺人翻了身，金凳带头说新书。他走进中南海为国家领导人说书，入朝为志愿军战士说书。他的名气越来越大，听众越来越多，书座一票难求，人称金板凳、净街王。文革爆发，金凳全家下放农村，他却因祸得福，受到农民群众的爱护和追捧。改革开放，评书不仅上了电台

二十世纪初，沧州郊外。燕阳春押镖凯旋。路遇一队官兵强抢民女，被燕阳春救下，结识了流民聂勇。燕家老大燕大旗随后赶到，告诫阳春不要与官府为敌。燕阳春在北门碰见迎接的卫东然和赵飞云，阳春告诉卫东然自己即将定亲，卫东然说出自己将去学西学所以前来告别，燕阳春给他小刀留作信物，两人分别。卫东然回家，被卫老爷痛批一顿，让其牢记与燕家的仇恨，并关他禁闭。镖队到家后，燕大旗告知父亲说道押镖时救人的事情。门外卫家的内奸在偷听，燕大哥向爹建议革命，被燕大胆否决。